남극 대륙은 원주민도 살지 않았으며, 남극은 18세기까지 발견되지 않았다. 지구상에 최후까지 남겨진 미지의 대륙이었던 남극대륙의 탐험은 18세기에 시작되었다.

주변을 남극해가 둘러싸고 있는데, 육지의 방해가 없는 관계로 이곳의 해류(남극 순환류)는 지구상에서 가장 빠른 해류이다. 이 남극 순환류는 남극이 기후적으로도 타 대륙과 동떨어지게 하는 역할을 한다. 또한 남극 순환류는 지각변동으로 남아메리카와 호주 대륙이 북상하면서 남극이 고립되는 3300만년 전에 생겨났을 것으로 추정된다. 이 탓에 남극은 등장한 후, 발견하기까지 수백만년이나 걸렸다.